Wilhelmenia Wiggins Fernandez, penyanyi sopran kelahiran Philadelphia Selatan yang bernyanyi di gedung opera Eropa dan semakin terkenal karena memainkan peran utama dalam film thriller Prancis tahun 1981 “Diva,” meninggal pada 2 Februari di rumahnya di Lexington , Ky. Dia berusia 75 tahun.
Putrinya dan satu-satunya yang selamat, Sheena M. Fernandez, mengatakan penyebabnya adalah kanker.
Dilatih di Akademi Seni Vokal di Philadelphia dan kemudian di Sekolah Juilliard di New York City, Ms. Fernandez mencatatkan prestasinya pada tahun 1970-an sebagai Bess dalam produksi keliling internasional “Porgy and Bess” karya Gershwin di Houston Grand Opera. Tur tersebut membawanya ke Eropa, tempat ia menarik perhatian Rolf Lieberman, impresario yang dikenal karena menghidupkan kembali Opera Paris. Dia menawarinya kontrak dua tahun.
Dalam pertunjukan tahun 1980 sebagai Musetta dalam “La Bohème” bersama Plácido Domingo dan Kiri Te Kanawa, dia menarik perhatian sutradara Prancis Jean-Jacques Beineix, yang sedang mencari sosok yang cukup bersinar untuk menjadi diva di hati. dari filmnya yang akan datang.
“Diva” dianggap sebagai tanda penting dalam gerakan yang dikenal sebagai cinéma du look, sebuah sekolah film Prancis yang terkenal dan sering kali berpusat pada kaum muda yang penuh gaya dan tidak puas di Prancis pada tahun 1980-an dan 90-an. Sebuah film dengan semua warna jenuh dan kilap seperti video musik tahun 1980-an, merupakan film hit art-house yang menjadi hit favorit kultus untuk yang diinisiasi.
Ceritanya berkisar pada seorang penggemar opera muda bernama Jules (diperankan oleh Frédéric Andréi) yang menjadi begitu tergila-gila dengan bintang opera Amerika bernama Cynthia Hawkins sehingga dia diam-diam merekam salah satu penampilannya — meskipun dia sudah mengeluarkan keputusan terkenal bahwa tidak ada karyanya yang direkam. , karena itu hanya akan menangkap sebagian dari kekuatan dan kedekatan keagungannya.
Kemegahan itu terpampang sepenuhnya dalam karya Ms. Fernandezadegan yang tertunda, saat dia naik panggung di teater tua yang lapuk dengan mengenakan gaun putih berkilauan dan eye shadow metalik. Dia mulai memukau rumah itu — dan Jules — dengan membawakan lagu aria “Ebben? Ne andrò lontana” (“Kalau begitu? Aku akan pergi jauh”) dari opera “La Wally” karya Alfredo Catalani.
Rekaman pertunjukan Jules menjadi alat yang membawanya ke dalam pusaran pembunuh bayaran dunia bawah, bajak laut musik Taiwan, dan mesin yang berputar-putar dalam sebuah adegan kejar-kejaran yang berfokus pada sepeda motor bebek yang mencapai Metro Paris.
Tidak semua kritikus terpesona. Vincent Canby dari The New York Times menyebut film tersebut sebagai “antologi kepura-puraan”. Namun Pauline Kael dari The New Yorker memujinya sebagai “mainan film yang berkilauan” yang “bergerak dengan keanggunan yang luar biasa”. Sambil memuji Ms. Fernandez sebagai orang yang “sangat cantik”, Ms. Kael bahkan menyatakan bahwa “bahasa Prancis beraksen Amerika dan sifat amatirannya sebagai seorang aktris sangat memikat.”
Faktanya, “Diva” akan menjadi satu-satunya peran film Ms. Fernandez. Dalam wawancara, dia mengatakan bahwa dia tidak pernah memiliki keinginan untuk menjadi seorang aktris, percaya bahwa lingkungan statis di lokasi syuting tidak dapat menggantikan listrik di panggung.
Namun, dalam wawancara tahun 1987 dengan pembawa acara radio Bruce Duffie, dia menyatakan kepuasannya bahwa perannya telah membawa “kesadaran” terhadap opera. audiens yang sama sekali berbeda yang mungkin tidak terbiasa pergi ke opera atau mendengarkan musik klasik.”
“Saya semakin sering menemukan bahwa dalam resital dan konser, penontonnya semakin muda, dan itu karena mereka telah menonton filmnya,” tambahnya. “Mereka tidak hanya datang menemui saya, tapi mereka bilang akan menemui orang lain, dan itu bagus.”
Wilhelmenia Wiggins lahir pada 5 Januari 1949, di Philadelphia, anak sulung dari dua bersaudara dari Ernest dan Vinelee (Clayton) Wiggins.
Bakat vokalnya terlihat sejak usia 5 tahun, ketika dia bernyanyi bersama paduan suara gereja Baptis keluarganya. Pada masa remajanya, penyanyi soprano surgawinya ikut serta dalam paduan suara di Sekolah Menengah Putri William Penn. Dia mengasah suaranya dengan pelatihan formal di bawah bimbingan soprano Tillie Barmach di Settlement Music School di Philadelphia.
Setelah lulus dari Akademi Seni Vokal, juga di Philadelphia, pada tahun 1969, ia mendapatkan beasiswa ke Juilliard di New York. Dia menikah dengan Ormond Fernandez, seorang pengantar surat, pada tahun 1971 dan akhirnya meninggalkan Juilliard pada tahun 1973 tanpa gelar untuk membesarkan bayi perempuannya.
Nona Fernandez kemudian mengenang tantangan yang dia hadapi sebagai pemain kulit hitam yang mencoba mengukir karier di dunia opera Eurosentris.
“Sudah lama saya takut tidak bisa menyanyi karena saya khawatir dengan warnanya mempengaruhi peluang saya,” The Washington Post mengutip ucapannya dalam profil tahun 1982. “Saya berharap saya bisa bernyanyi di balik layar dan dinilai berdasarkan suara saya.”
Dalam audisi, katanya, dia sering melihat “wajahnya sedikit menunduk” ketika dia tiba, yang dia tafsirkan sebagai “Kami ingin kamu melakukan peran itu, tapi kamu berkulit hitam.” Kemudian, dia menambahkan, “mereka akan berbicara satu sama lain saat Anda bernyanyi.”
Meskipun “Diva” adalah penampilan terakhir Ms. Fernandez di seluloid, itu hanyalah awal dari karir panjangnya yang mencakup debutnya di New York City Opera pada tahun 1982, sekali lagi sebagai Musetta di “La Bohème,” serta pertunjukan di seluruh Eropa.
Selain menjadikan Musetta miliknya, ia juga menjadikan peran utama dalam “Aida” karya Verdi, seorang putri Etiopia yang ditawan di Mesir kuno, sebagai sebuah tanda tangan. Pada satu titik dia bahkan melakukan peran tersebut di tengah-tengah kuil Luxor di Mesir sendiri.
Pada tahun 1992, Ms. Fernandez memenangkan Laurence Olivier Award, setara dengan Tony di Inggris, untuk aktris terbaik dalam musikal untuk membawakan Carmen dalam “Carmen Jones.”
Dia sudah menikah Andrew W.Smithseorang bariton dengan Metropolitan Opera di New York, pada tahun 2001 dan pindah ke Lexington, di mana dia mengarahkan program suara di Kentucky State University. Dia meninggal pada tahun 2018. Pernikahan pertamanya berakhir dengan perceraian pada awal tahun 1980-an.
Termotivasi untuk menyelesaikan pendidikannya, Ibu Fernandez memperoleh gelar sarjana dalam bidang suara dari University of Kentucky pada tahun 2007 dan kemudian gelar master dalam bidang pendidikan dari Georgetown College di Georgetown, Ky. Program master mempersiapkannya untuk pekerjaan akhirnya sebagai spesialis- guru pendidikan di sekolah dasar Lexington.
Meskipun ia mengukir tempat abadi dalam sejarah perfilman dengan perannya sebagai diva layar lebar, Ms. Fernandez tidak pernah mencoba untuk menampilkan kepribadian seperti itu jauh dari panggung, bahkan ketika ketenaran filmnya masih segar.
Dia mengatakan kepada The Washington Post pada tahun 1982 bahwa film “Diva” “membuka dunia yang berbeda bagi saya.”
“Saya dikenali di jalan,” katanya, “dan saya baru saja menyelesaikan sesi rekaman. Sepertinya aku mendapat lebih banyak perhatian.”
Meski begitu, pada hari musim panas yang terik saat dia berada ketika diwawancarai di rumahnya di Philadelphia Selatan, dengan anak-anak di luar yang terciprat air yang mengalir dari hidran api terbuka, dia berkata: “Ini adalah identitas saya. Saya tidak ingin berpura-pura menjadi diri saya yang sebenarnya.”
