Regulator federal pada hari Selasa mengeluarkan perlindungan baru bagi para penambang terhadap jenis debu yang telah lama diketahui menyebabkan penyakit paru-paru yang mematikan – perubahan yang direkomendasikan oleh peneliti pemerintah setengah abad yang lalu.
Perusahaan pertambangan harus membatasi konsentrasi silika di udara, mineral yang biasa ditemukan di batuan dan dapat mematikan jika digiling dan dihirup. Itu persyaratan baru mempengaruhi lebih dari 250.000 penambang yang mengekstraksi batu bara, berbagai logam, dan mineral yang digunakan dalam produk seperti semen dan telepon pintar. Pengumuman pada hari Selasa ini merupakan puncak dari proses regulasi yang berliku-liku yang telah berlangsung di empat pemerintahan presiden.
Para penambang telah membayar mahal atas keterlambatan ini. Ketika kemajuan dalam peraturan tersebut terhenti, para peneliti pemerintah mendokumentasikan dengan semakin khawatirnya munculnya kembali penyakit paru-paru hitam yang parah yang menyerang para penambang batu bara muda, dan penelitian menunjukkan bahwa silika yang tidak terkontrol dengan baik mungkin menjadi penyebabnya.
“Sungguh mengejutkan hati nurani saat mengetahui bahwa ada orang-orang di negara ini yang melakukan kerja keras luar biasa dan kita semua mendapat manfaat darinya, namun mereka sudah menjadi penyandang disabilitas sebelum mereka mencapai usia 40 tahun,” kata Chris Williamson, kepala Administrasi Keselamatan dan Kesehatan Tambang, yang mengeluarkan aturan tersebut. “Kami tahu bahwa standar yang ada tidak cukup melindungi.”
Persyaratan baru ini diumumkan oleh Penjabat Menteri Tenaga Kerja Julie Su di sebuah acara di Pennsylvania Selasa pagi. Perlindungan ini muncul delapan tahun setelah lembaga sejenisnya, Administrasi Keselamatan dan Kesehatan Kerja (Occupational Safety and Health Administration), mengeluarkan perlindungan serupa bagi pekerja di industri lain, seperti konstruksi, manufaktur meja, dan fracking.
Baik pendukung keselamatan tambang maupun kelompok industri umumnya mendukung perubahan utama peraturan ini: mengurangi separuh konsentrasi debu silika yang diperbolehkan. Namun pandangan mereka mengenai aturan tersebut, diajukan Juli lalu, terdapat perbedaan pendapat yang tajam mengenai penegakan hukum, dimana kelompok perdagangan pertambangan berpendapat bahwa persyaratan tersebut terlalu luas dan mahal, dan para pendukung penambang memperingatkan bahwa sebagian besar perusahaan dibiarkan mengawasi diri mereka sendiri.
Bahaya menghirup silika yang digiling halus terlihat hampir seabad yang lalu, ketika ratusan pekerja meninggal karena penyakit paru-paru setelah mengebor terowongan melalui batuan kaya silika di dekat Jembatan Gauley, W.Va. Bencana ini tetap menjadi salah satu bencana industri terburuk dalam sejarah AS. .
Pada tahun 1974, Institut Nasional untuk Keselamatan dan Kesehatan Kerja, sebuah badan penelitian federal, disarankan untuk mengurangi batasan yang ada pada silika di udara yang dihirup pekerja. Selama bertahun-tahun, laporan itu tidak ada artinya.
Agen ditegaskan kembali rekomendasinya pada tahun 1995, dan komite penasihat Departemen Tenaga Kerja dicapai kesimpulan yang sama pada tahun berikutnya. Keduanya juga menyarankan untuk merombak penegakan hukum yang ada terhadap tambang batu bara – sebuah pengaturan yang rumit di mana regulator mencoba mengendalikan kadar silika dengan mengurangi debu secara keseluruhan.
Pada tahun 1996, upaya dimulai pada peraturan yang memberdayakan regulator untuk mengatur tingkat kepolisian di pertambangan batu bara. Upaya ini kemudian diperluas dengan mencakup penurunan batas silika untuk semua penambang, namun berulang kali terhenti pada masa pemerintahan George W. Bush, Barack Obama, dan Donald J. Trump.
Dalam wawancara, para kepala badan tersebut pada masa pemerintahan Clinton dan Obama menggambarkan perpaduan antara politik, oposisi industri, dan persaingan prioritas yang menghambat kemajuan dalam aturan silika. Keduanya mengatakan bahwa mereka telah memprioritaskan peraturan terpisah untuk mengatur tingkat debu secara keseluruhan di tambang batu bara, yang juga membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk diselesaikan dan diselesaikan pada tahun 2014.
“Saya menyesal kami tidak menyelesaikan banyak hal, dan silika adalah salah satunya,” kata Davitt McAteer, yang menjalankan badan tersebut dari tahun 1994 hingga 2000.
Joe Main, yang memimpinnya dari tahun 2009 hingga 2017, mengatakan bahwa lembaganya telah berencana untuk memanfaatkan pekerjaan OSHA, yang juga menghadapi penundaan yang lama sebelumnya. penerbitan aturan silika 2016-nya. “Tetapi waktu yang ada pada pemerintahan kami sudah habis,” katanya.
Sementara itu, setelah bertahun-tahun terjadi penurunan angka penyakit paru-paru hitam, yang disebabkan oleh pernapasan batu bara dan debu silika, angka penyakit yang parah pun melonjak. Pada tahun 1990an, kurang dari 1 persen penambang Appalachian pusat yang telah bekerja setidaknya 25 tahun di bawah tanah menderita penyakit stadium lanjut. Pada tahun 2015, jumlahnya meningkat menjadi 5 persen.
Karena perubahan dalam praktik penambangan, para pekerja memotong lebih banyak batu, sehingga menghasilkan lebih banyak debu silika. Efeknya mulai terlihat pada rontgen dada dan sampel jaringan yang diambil dari paru-paru para penambang. Klinik di Appalachia mulai melihat para penambang berusia 30-an dan 40-an menderita penyakit stadium lanjut.
“Setiap kasus ini adalah sebuah tragedi dan mewakili kegagalan semua pihak yang bertanggung jawab untuk mencegah penyakit parah ini,” tim peneliti pemerintah menulis dalam jurnal medis pada tahun 2014.
Meskipun peraturan yang dikeluarkan pada hari Selasa mengadopsi batas yang direkomendasikan pada tahun 1974, beberapa pendukung keselamatan penambang khawatir bahwa manfaatnya akan berkurang karena lemahnya penegakan hukum. Peraturan tersebut sebagian besar menyerahkan kepada perusahaan pertambangan untuk mengumpulkan sampel yang menunjukkan bahwa mereka mematuhinya, meskipun ada bukti kecurangan dan penipuan di masa lalu. Para penambang menggambarkan adanya tekanan untuk menempatkan perangkat pengambilan sampel di area dengan jumlah debu yang jauh lebih sedikit dibandingkan tempat mereka bekerja, sehingga menghasilkan hasil yang sangat rendah.
Williamson mengatakan lembaganya melindungi para penambang yang melaporkan kondisi yang tidak aman dan bekerja sama dengan Departemen Kehakiman untuk menangani kasus pidana jika mereka mengetahui adanya penipuan pengambilan sampel.
Sementara itu, kelompok industri berargumentasi setelah peraturan tersebut diusulkan bahwa peraturan tersebut terlalu ketat. Mereka meminta badan tersebut untuk mengurangi persyaratan pengambilan sampel dan memberikan fleksibilitas yang lebih besar dalam pendekatan untuk mengurangi tingkat debu.
Ketentuan tersebut sebagian besar tetap tidak berubah dalam peraturan akhir.
Perusahaan-perusahaan yang menambang bahan-bahan selain batu bara telah menyatakan keprihatinan khusus mengenai biaya program baru yang mengharuskan mereka memberikan pemeriksaan kesehatan berkala gratis kepada para pekerja. Program serupa sudah ada di pertambangan batubara.
Bapak Williamson membela program ini sebagai cara utama bagi para penambang untuk melacak kesehatan mereka dan bagi para peneliti untuk melacak penyakit.
Efektivitas peraturan ini mungkin belum terlihat jelas selama bertahun-tahun, karena penyakit paru-paru membutuhkan waktu untuk berkembang. Mr McAteer dan Mr Main mengatakan mereka kecewa dengan kebangkitan penyakit baru-baru ini dan menyatakan penyesalan karena mereka tidak memberlakukan aturan silika.
“Kami bisa berbuat lebih banyak,” kata Mr. Main. “Saya berharap kami berbuat lebih banyak.”
