Waktu hampir habis bagi Anda untuk melihat Pons-Brooks, komet bertanduk setan yang muncul setiap 71 tahun sekali. Terakhir terlihat oleh manusia di Bumi pada tahun 1950an, komet ini rentan terhadap ledakan, atau ledakan kecerahan yang tidak terduga.
“Ini adalah komet yang luar biasa,” kata Eliot Herman, pensiunan ahli bioteknologi di Universitas Arizona dan astrofotografer yang telah melacak Pons-Brooks selama beberapa bulan. “Tidak hanya semakin terang saat mendekati Matahari, komet juga berubah drastis dari hari ke hari,” ujarnya.
Komet tersebut, berbentuk bola es berwarna hijau, menarik perhatian publik pada bulan Juli lalu, ketika ia tampak seperti menumbuhkan tanduk setelah meledak melalui atmosfernya yang berdebu. Ada yang menyamakan bentuk komet tersebut dengan pesawat luar angkasa Millennium Falcon yang digunakan Han Solo dan Chewbacca dalam franchise Star Wars. Komet tersebut mengalami serangkaian ledakan tambahan di musim gugur, termasuk satu ledakan pada Halloween.
Pada bulan Desember, Pons-Brooks memiliki petunjuk akan menyusulnya. Fitur tersebut menjadi lebih panjang dan lebih menonjol pada awal Maret saat komet tersebut berlayar mendekati Matahari. Beberapa orang berharap cahaya tersebut akan cukup terang untuk dilihat saat gerhana matahari total pada tanggal 8 April, namun hal tersebut tidak terlihat dengan mata telanjang selama peristiwa tersebut.
Tinggal beberapa hari lagi untuk melihat Pons-Brooks sebelum mencapai titik terdekatnya dengan matahari pada tanggal 21 April. Dalam fase tersebut, yang disebut perihelion, cahaya matahari akan menghalangi pandangan komet tersebut.
Untuk melihat komet tersebut, Bill Cooke, astronom yang memimpin Kantor Lingkungan Meteoroid NASA, merekomendasikan untuk pergi keluar saat senja dan memindai ufuk barat menggunakan teropong atau teleskop. Temukan Jupiter, objek paling terang di langit malam selain bulan. Pons-Brooks ada di kanan bawahnya.
Namun jangan berharap melihat ciri khas tanduk setannya. “Tanduknya sudah hilang sekarang,” kata Dr. Cooke. “Ini lebih mirip komet pada umumnya yang dibayangkan orang.”
Dalam waktu sekitar seminggu, komet tersebut akan merunduk di bawah cakrawala, hilang ke langit utara. Orang-orang di belahan bumi selatan mungkin dapat melihat komet tersebut hingga bulan Mei, meskipun tampilannya akan jauh lebih redup.
Setelah itu, Pons-Brooks akan mengucapkan selamat tinggal kepada para pengamat bintang di Bumi selama tujuh dekade berikutnya saat mereka memulai perjalanan lain mengelilingi matahari kita.
