KAMPALA:
Pada usia 14 tahun, dia menjadi atlet Paralimpiade termuda di Olimpiade Tokyo. Dan perenang Uganda Husnah Kukundakwe menghadapi ujian yang sama beratnya tahun depan di Paris, namun remaja berusia 16 tahun tersebut mengatakan bahwa dia terbiasa menghancurkan stereotip – dimulai dari ibunya sendiri.
Terlahir tanpa lengan kanan dan cacat pada tangan kirinya, Kukundakwe berusia tiga tahun ketika ia mulai mendayung di kolam renang di taman kanak-kanak setempat.
“Saya pergi ke sana, bermain-main, bermain-main di air, dan saya merasa nyaman. Saya senang berada di dalam air,” katanya.
Namun ibunya tidak begitu antusias.
“Awalnya ibu saya tidak mendukung… karena dia khawatir saya tidak bisa berenang,” kata Kukundakwe kepada AFP.
“Setelah menyadari saya tidak akan berhenti masuk ke dalam air, dia akhirnya menyerah,” kata Kukundakwe di sela-sela sesi latihan di pinggiran ibu kota Uganda, Kampala.
Dia segera memenangkan kontes pertamanya, pada usia sembilan tahun, mengalahkan perenang berbadan sehat.
“Ini membuka mata ibu saya bahwa saya akan melakukan yang lebih baik,” katanya, wajahnya berseri-seri saat mengingat kemenangan tersebut.
Ibunya, Hashima Patience Batamuriza, yang kini menjadi manajernya, mengizinkannya berhenti menggunakan rompi pelampung, membuka jalan bagi perjalanan yang membawa Kukundakwe ke Olimpiade.
Remaja ini tidak pernah membayangkan dirinya akan berkompetisi di panggung global, meski menghabiskan waktu berjam-jam di dalam air setiap minggunya.
“Itu adalah sesuatu yang belum saya pertimbangkan karena saya tidak tahu pernah ada para renang atau… olah raga (untuk) penyandang disabilitas seperti saya,” katanya.
Perjalanan ke ibu kota Kenya – pertama kalinya dia naik pesawat – terbukti menjadi titik balik.
Sebelumnya, anak berusia 11 tahun itu hanya berlatih bersama perenang berbadan sehat.
Di Nairobi, dia dikelilingi oleh atlet penyandang disabilitas lainnya.
“Saya mulai merasa nyaman dengan diri saya sendiri. Jika penyandang disabilitas lebih dari saya… (bisa) merasa nyaman dan percaya diri, melakukan hal yang paling mereka sukai yaitu berenang, mengapa saya tidak?”
Dia mendapatkan sertifikat yang memungkinkannya untuk berpartisipasi dalam acara olahraga internasional, kemudian menghadiri kamp renang di Korea Selatan dan akhirnya berkompetisi di World Para Swimming World Series 2019 di Singapura.
Lalu tibalah hal yang paling penting: lolos ke Olimpiade Tokyo.
Namun pandemi Covid-19 membuat persiapannya berantakan ketika pihak berwenang Uganda memerintahkan penutupan kolam renang dan pusat kebugaran.
Dia mulai jogging bersama ayahnya, seorang insinyur sipil, atau kakak laki-lakinya, dan mulai mengambil pelajaran berenang di Zoom.
Saat Olimpiade akhirnya digelar pada Agustus 2021, ia berkompetisi di gaya dada SB8 100m. Ia gagal mencapai final tetapi mencapai waktu terbaik pribadi 1 menit 34,35 detik.
Dia mengatakan pengalaman itu “luar biasa” dan “menegangkan karena saya berkompetisi dengan legenda Paralimpiade dan juga bertemu langsung dengan panutan saya.”
