Tahun baru baru saja dimulai, tetapi kosmos sudah bersiap untuk membuat sejarah pada tahun 2023. Sebuah komet yang ditemukan kurang dari setahun yang lalu telah melakukan perjalanan miliaran mil dari asalnya yang diyakini di tepi tata surya kita dan akan terlihat hanya dalam waktu singkat. beberapa minggu selama apa yang kemungkinan akan menjadi satu-satunya penampilan yang tercatat.
Komet, C/2022 E3 (ZTF), pertama kali terlihat pada Maret 2022 saat melewati orbit Jupiter. Menurut NASA, itu adalah komet jangka panjang yang diyakini berasal dari Awan Oort, wilayah terjauh dari tata surya Bumi yang “seperti gelembung besar berdinding tebal yang terbuat dari potongan-potongan es puing-puing ruang angkasa” yang bisa menjadi lebih besar dari gunung. Tepi bagian dalam wilayah ini diperkirakan antara 2.000 dan 5.000 unit astronomi (AU) dari matahari – antara 186 miliar dan 465 miliar mil.
Ini berarti bahwa C/2022 E3 (ZTF) telah melakukan perjalanan sekali seumur hidup yang langka untuk mendekati Bumi.
“Komet periode panjang yang paling dikenal hanya terlihat sekali dalam catatan sejarah karena periode orbitnya sangat, yah, panjang,” kata NASA. “Komet periode panjang yang tak terhitung jumlahnya belum pernah dilihat oleh mata manusia. Beberapa memiliki orbit yang sangat panjang sehingga terakhir kali mereka melewati tata surya bagian dalam, spesies kita belum ada.”
Satu komet terbaru dari jenis ini, C/2013 A1 Siding Spring, sebelumnya mengunjungi tata surya bagian dalam dan mendekati Mars pada tahun 2014tetapi menurut badan antariksa, itu tidak akan kembali selama sekitar 740.000 tahun.
Jessica Lee, seorang astronom dari Royal Observatory Greenwich, memberi tahu Minggu berita bahwa komet E3 bisa menjadi situasi yang serupa.
“Kami belum memiliki perkiraan untuk jarak terjauh yang akan didapatnya dari Bumi – perkiraan bervariasi – tetapi jika memang kembali, itu tidak akan terjadi setidaknya selama 50.000 tahun,” katanya. “… Beberapa prediksi menunjukkan bahwa orbit komet ini sangat eksentrik sehingga tidak lagi berada di orbit-jadi tidak akan kembali sama sekali dan akan terus berjalan.”
Sekarang, komet E3 yang baru ditemukan, yang telah terlihat dengan a koma kehijauan terang dan ekor debu “lebar pendek”, diatur ke melakukan pendekatan terdekatnya dengan matahari pada 12 Januari. Ia akan melakukan pendekatan terdekatnya ke Bumi pada 2 Februari.
Astrofotografer Dan Bartlett berhasil mengabadikan gambar komet pada bulan Desember dari halaman belakang rumahnya di California. Dia bisa melihat “struktur ekor yang rumit” di ekor plasma komet, katanya, dan “kondisinya membaik.”
Dan Bartlett/NASA
Jika semuanya berjalan dengan baik dan komet melanjutkan tren kecerahannya saat ini, NASA mengatakan bahwa komet tersebut akan mudah terlihat dengan bantuan teropong. Mungkin juga itu akan terlihat dengan mata telanjang jauh dari lampu kota. Mereka yang berada di belahan bumi utara akan dapat melihat komet tersebut pada pagi hari, sedangkan mereka yang berada di belahan bumi selatan akan dapat melihatnya pada awal Februari, kata NASA.
“Komet ini diperkirakan tidak akan menjadi tontonan seperti Komet NEOWISE pada tahun 2020,” tambah agensi tersebut. “Tapi ini masih merupakan kesempatan luar biasa untuk menjalin hubungan pribadi dengan pengunjung es dari tata surya luar yang jauh.”
