Harry Connick Sr., yang merupakan jaksa wilayah New Orleans selama tiga dekade dan kemudian menghadapi tuduhan bahwa stafnya terkadang menyembunyikan bukti yang dapat membantu terdakwa, meninggal Kamis pada usia 97 tahun.
Connick meninggal dengan tenang di rumahnya di New Orleans bersama istrinya, Londa, dan anak-anaknya – Suzanna serta musisi dan aktor Harry Connick Jr. – di sisinya, menurut berita kematian yang didistribusikan oleh humas Harry Connick Jr. Penyebab kematiannya tidak diketahui.
Connick mencopot jaksa petahana, Jim Garrison, dalam pemilu tahun 1973. Dia memenangkan pemilihan kembali sebanyak empat kali, dan berhasil membangun dukungan biracial ketika basis kekuatan politik kota tersebut beralih ke orang Afrika-Amerika.
Bill Haber / AP
Connick tetap tak terkalahkan, dan pensiun pada tahun 2003. Namun ia kemudian dirundung pertanyaan apakah kantornya menyembunyikan bukti yang menguntungkan terdakwa. Masalah ini mengemuka ketika Mahkamah Agung AS mengeluarkan putusan pada tahun 2011 dalam gugatan yang diajukan oleh John Thompson, yang dibebaskan dari tuduhan setelah 14 tahun berada di hukuman mati di Louisiana atas pembunuhan yang tidak dilakukannya.
Dalam keputusan 5-4, pengadilan tinggi membatalkan penghargaan $14 juta untuk Thompson, memutuskan bahwa kantor kejaksaan New Orleans tidak boleh dihukum karena tidak secara khusus melatih jaksa mengenai kewajiban mereka untuk memberikan bukti yang dapat membuktikan bahwa terdakwa tidak bersalah. Dalam perbedaan pendapat yang pedas, Hakim Ruth Bader Ginsberg mengecam “sikap Connick yang sengaja acuh tak acuh.”
Masalah ini muncul kembali pada tahun 2014 ketika hukuman pembunuhan terhadap Reginald Adams, yang dipenjara selama 34 tahun, dibatalkan. Pengacara Innocence Project New Orleans memberikan bukti bahwa detektif dan jaksa dalam kasus tersebut telah menyembunyikan informasi penting sebelum hukuman terhadap Adams pada tahun 1990.
Adams kemudian menerima $1,25 juta dalam penyelesaian pengadilan.
Connick berulang kali menolak mengomentari kasus tersebut. Namun, pada tahun 2012 ia mempertahankan warisannya dalam sebuah wawancara dengan The Times-Picayune yang diwarnai dengan referensi olahraga.
“Reputasi saya didasarkan pada sesuatu selain satu kasus, atau dua kasus atau lima kasus, atau satu intersepsi atau 20 intersepsi. Lihat catatan saya yang lain. Saya memiliki yard lebih banyak dari siapa pun,” kata Connick kepada surat kabar tersebut.
Dia menambahkan: “Saya harus melihat diri saya sendiri dan mengatakan inilah siapa saya. Ini adalah apa yang telah saya lakukan. Sempurna? Tidak. Tapi saya tidak melakukan apa pun untuk mengaku dosa di kantor itu. Sama sekali.”
Jaksa wilayah New Orleans saat ini, Jason Williams, menyampaikan belasungkawa kepada keluarga Connick.
“Tuan Connick tetap menjadi Jaksa Wilayah yang paling lama masa jabatannya, menjabat dari tahun 1973-2003. Pegawai negeri yang sudah lama memberikan kontribusi besar terhadap komunitasnya – begitu pula keluarga mereka. Pikiran kami tertuju pada keluarga Connick selama masa sulit ini,” katanya dalam sebuah pernyataan.
Connick, seorang veteran Angkatan Laut yang bertugas di Pasifik Selatan selama Perang Dunia II, mengasuh putranya agar menjadi ahli piano jazz, sebagian dengan mengatur agar anak itu duduk bersama para pemain New Orleans Dixieland dan legenda seperti pianis Eubie Blake dan drummer Buddy Kaya.
Connick lahir 27 Maret 1926, di Mobile, Alabama, dan pindah ke New Orleans bersama keluarganya pada usia 2 tahun. Pada tahun 1970-an, ia telah menjadi bagian dari struktur politik kota.
Pada tahun 1973, Connick adalah seorang jaksa federal yang kurang dikenal ketika dia menghadapi Garrison, seorang jaksa wilayah selama tiga periode yang ketenarannya tersebar jauh di luar New Orleans.
“Saya bekerja sebagai pengacara bantuan hukum selama lebih dari tiga tahun, dan saya belajar secara langsung tentang pengoperasian kantor Garrison,” kata Connick dalam sebuah wawancara tahun 2001. “Saya memutuskan saya bisa melakukan pekerjaan yang lebih baik daripada Jim Garrison.”
Dikenal sebagai “Big Jim”, Garrison setinggi 6 kaki 7 inci (201 cm) memperoleh publisitas di seluruh dunia ketika dia gagal menuntut seorang pengusaha New Orleans sehubungan dengan pembunuhan Presiden John F. Kennedy dan bersikeras bahwa ada upaya menutup-nutupi secara besar-besaran. terjadi sehubungan dengan pembunuhan tersebut.
Setelah Garrison kalah dalam kasus besarnya, Connick menantangnya. Connick mencalonkan diri sebagai seorang reformis dan menang dengan lebih dari 2.000 suara.
Pada tahun 1970-an dan 80-an, Connick memimpin tindakan keras terhadap pelacur dan menggunakan undang-undang moralitas abad ke-19 untuk menutup toko buku dewasa di French Quarter.
Pada tahun 90-an, kelompok anti-hukuman mati menyerang Connick karena desakannya agar jaksa menuntut hukuman mati di sebagian besar kasus pembunuhan tingkat pertama.
Dan Connick mengetahui secara langsung tentang menjadi terdakwa: Jaksa federal mendakwanya pada tahun 1990 dengan tuduhan pemerasan dan membantu operasi taruhan olahraga. Dakwaan tersebut menuduh bahwa Connick mengembalikan catatan taruhan kepada terpidana bandar taruhan yang menginginkan catatan tersebut untuk menagih hutang perjudian.
Connick dibebaskan, kemudian memenangkan pemilihan keempatnya pada tahun yang sama.
Selama bertahun-tahun, Connick yang lebih tua tampil di pertunjukan mingguan di klub malam French Quarter.
Connick menyanyikan standar yang dipopulerkan oleh Frank Sinatra, Dean Martin dan Louis Prima. Suaranya kadang-kadang bergetar, tapi bahkan di tahun-tahun terakhirnya Connick masih sigap dan antusias di atas panggung, menari dan melambaikan tangan kepada penonton.
Musiknya juga bermanfaat secara politik. Melalui pertunjukannya, Connick mengembangkan persahabatan dekat dengan musisi kulit hitam – dan pemilih kulit hitam. Hal ini penting bagi kandidat kulit putih di kota yang, pada saat itu, hampir 70% pemilihnya adalah warga Amerika keturunan Afrika.
Dukungan dari politisi kulit hitam yang berpengaruh juga merupakan kunci kelangsungan politiknya. Pada tahun 1996, Connick mengalahkan penantang kulit hitam dan memberikan penghargaan kepada Walikota Marc Morial, yang para pendukungnya banyak berkampanye untuk Connick.
Connick tidak mencalonkan diri kembali pada tahun 2002 dan digantikan oleh Eddie Jordan, mantan pengacara AS yang mengawasi keberhasilan penuntutan mantan Gubernur Louisiana Edwin Edwards. Edwards dihukum pada tahun 2000 karena menerima pembayaran dari kepentingan yang mencari lisensi kasino perahu sungai selama masa jabatan terakhirnya pada tahun 1990an.
Pengaturan pemakaman untuk Connick masih tertunda.
